ポーラ・オルビスグループの研究・開発・生産を担うポーラ化成工業は、肌の角層細胞間脂質に近い構造を持つ「αゲル製剤」を、界面活性剤を一切使用せずに作り上げることに成功した。この技術により、うるおい保持力の高いスキンケアクリームが実現できる。
現代社会では、不規則な生活やストレス、乾燥、花粉、大気汚染などを背景に、敏感肌を自覚する人が増えている。肌表面の角層に存在する細胞間脂質はバリア機能や水分保持に役立っているが、敏感肌ではバリア機能が低下し、トラブルが生じやすい状態にある。これらのことから、角層細胞間脂質（図1左）と似た構造で、バリア機能や保水力に優れる「αゲル製剤（図1右）」が敏感肌の悩みを和らげるために用いられてきた。
肌の最外層にある角層は、角層細胞と、その隙間を埋める細胞間脂質で構成されている。細胞間脂質は皮膚内部からの水分の蒸発を防いだり外部からの刺激物質の侵入を防いだりするバリア機能や、うるおいをキープする保水構造を持ち、皮膚を守っている（図4）。
細胞間脂質は、水にも油にもなじむセラミドなどが規則正しく交互に重なった層状の膜構造（ラメラ構造）をしており、この層状の構造がバリア機能と保水機能を発揮するために重要と考えられている。
αゲルとは、ラメラ構造を人工的に再現したゲル状の乳化物（図5）で、従来から高粘度のクリーム状化粧品を作るために用いられてきた。αゲルを作るには、界面活性剤など、水と油の両方になじみやすい性質を持つ特定の成分を最適なバランスで用いることが必要だ。それらの成分が規則正しく層状に並んだラメラ構造は水や油をたくさん抱えることができるため、肌へのなじみが良く、保水性や弾力に富んだクリームを作ることができる。αゲル製剤は、リッチでクリーミーな使用感に加え、その構造から得られる優れた保水性を利点として、広く活用されてきた。
しかし、従来型のαゲル製剤は界面活性剤を必要とする。界面活性剤は敏感肌の人にとって刺激感につながる可能性があり、課題となっていた。そこでポーラ化成工業では、敏感肌の人にも配慮した高機能製剤を実現するため、界面活性剤を使わずにαゲル製剤を作り上げるという課題に挑戦した。
同研究に用いたのは、水分の保持に優れた生体成分ヒアルロン酸を改良した水溶性保湿剤（加水分解ヒアルロン酸アルキル〈C12-13〉グリセリル）で、弱いながら油になじむ性質を付与した誘導体だ。このヒアルロン酸誘導体の油になじむ特性を、処方の工夫により最大限に引き出し、さらに最適な基剤を組み合わせることで、従来の界面活性剤を使うことなくαゲル構造を持つクリームタイプの製剤（図2）を開発することに成功した。
新しく開発したヒアルロン酸αゲルクリームのバリア機能を調べるため、水分蒸散を抑制する働きを評価した。従来のαゲルクリームと比べても、閉塞性の高いオイルベースタイプのクリームに比べても優れていることが確認できた（図6）。また、αゲルは高い弾力を持つことから、ヒト肌を用いて塗布前後の肌の弾力を測定したところ、塗布に伴い有意に高まることが確認された（図7）。これは新開発したヒアルロン酸αゲルが持つ弾力が反映された結果だと考えられる。
専門評価者による使用感の官能評価においても、実際に高い保湿の持続力や使用直後/翌日のハリ感が高く評価され（図8）、このことからバリア機能においてもハリ実感においても、新ヒアルロン酸αゲルクリーム製剤は優れた性能を備えていると言える（図3）。
