東洋新薬は、北海道大学の中村公則教授との共同研究により、「大麦若葉末」の摂取が免疫抑制に関わる「制御性T細胞」の増加に寄与する可能性を動物試験で確認した。
大麦若葉末は、イネ科オオムギの出穂前の茎葉部を乾燥、微粉砕加工した粉末で、食物繊維を豊富に含む機能性食品素材だ。同社はこれまでに、大麦若葉末の免疫に関する機能性について研究を重ね、免疫を活性化させる機能性として、樹状細胞（ウイルスや病原性細菌などの情報を他の免疫細胞に伝え、他の細胞の免疫反応を活性化させる司令塔のような免疫細胞）の活性化、唾液IgA（唾液などに含まれ、ウイルスや病原性細菌が体の中に入り込むのを防ぐ働きをする抗体）の分泌促進、αディフェンシン（ビフィズス菌などいわゆる善玉菌にはほとんど作用せず、病原性細菌に対して強い殺菌作用を示す自然免疫における主要因子）の分泌促進などを確認し、学術論文などにて発表してきた。
大麦若葉
制御性T細胞は、免疫反応の過剰な暴走を抑える「ブレーキ」として働き、自己免疫疾患や炎症、アレルギーなどの病的な免疫反応を抑制して、免疫のバランスを維持する役割を持つ免疫細胞だ。2025年10月に大阪大学の坂口志文特任教授ら3名の先生方が、制御性T細胞の発見とその免疫抑制機構の解明に関する功績を称えられ、ノーベル生理学・医学賞を受賞した。これにより、免疫研究の最前線で制御性T細胞への注目が高まっている。
制御性T細胞は、腸管内において酪酸菌（※）が産生する酪酸により誘導されることが知られている。同研究では、酪酸菌増加作用を持つ大麦若葉末が制御性T細胞に与える影響を動物試験で検証した。
※酪酸を産生する腸内細菌のこと。酪酸は、腸内細菌が食物繊維などを分解・発酵することで作り出される短鎖脂肪酸のひとつで、大腸の粘膜細胞にとって大切なエネルギー源であるとともに、全身の健康状態に有益な働きを示すことが知られている。
6週齢雄性ICRマウスに、大麦若葉末を含まない餌（コントロール群）、または大麦若葉末を配合した餌（大麦若葉末群）をそれぞれ3週間摂取させた。その結果、大麦若葉末群ではコントロール群と比較して、小腸パイエル板（小腸に存在する、多くの免疫細胞が集まる免疫器官）における制御性Ｔ細胞の比率が有意に高いことが確認された。
小腸パイエル板における制御性Ｔ細胞の比率
以上のことから、大麦若葉末が制御性Ｔ細胞の増加に寄与する可能性が示された。
北海道大学大学院 先端生命科学研究院 中村公則教授のコメント
「本研究では、日常的に簡単に摂取できる大麦若葉末が制御性T細胞の増加に寄与する可能性を明らかにしました。大麦若葉末には免疫系を活性化する作用が確認されていましたが、今回の研究成果で免疫系を抑制する作用も確認できましたので、大麦若葉末は免疫系に双方向に働きかけることで人々の健康に役立つ可能性が示されました。今回の研究が、今後のセルフメディケーションの推進に寄与することを期待しております」
東洋新薬 研究開発部長のコメント
「大麦若葉末は腸内環境の改善を起点として、全身の様々な健康に寄与することができます。今回の研究成果は非常に興味深いものですが、大麦若葉末が持つ無限のポテンシャルの一部に過ぎません。これからも大麦若葉末について研究を重ね、大麦若葉末の持つ新たなポテンシャルを発掘できるよう邁進してまいります」
